Presepi Natalizi a Bologna e Modena

Si riproducono quindi tutti i personaggi e i posti della tradizione, dalla grotta alle stelle, dai Re Magi ai pastori, dal bue e l'asinello agli agnelli, e così via.

La tradizione, prevalentemente italiana, risale all'epoca di San Francesco d'Assisi che nel 1223 realizzò a Greccio la prima rappresentazione vivente della Natività.

Il presepe natalizio è una rappresentazione ricca di simboli. Alcuni di questi provengono direttamente dal racconto evangelico. Altri elementi appartengono ad una iconografia propria dell'arte sacra: Maria ha un manto azzurro che simboleggia il cielo, San Giuseppe ha in genere un manto dai toni dimessi a rappresentare l'umiltà. Dato che i Vangeli canonici parlano della natività in modo molto vago, tralasciando molti particolari scenografici nei personaggi e nelle ambientazioni, il presepe natalizio attinge largamente anche ai Vangeli apocrifi e ad arcane tradizioni dimenticate.

Tanto per citarne alcuni, il bue e l'asinello, simboli immancabili di ogni presepe, derivano da un'antica profezia di Isaia che dice "Il bue ha riconosciuto il suo proprietario e l'asino la greppia del suo padrone". Ovviamente altre interpretazioni vengono date per i due umili protagonisti del presepe: il bue, che ricorda il bue Apis di egiziana memoria, simboleggia il mondo pagano, mentre l'asinello, cavalcatura dei re d'Israele, rappresenta il mondo ebraico, a significare la discesa del divino su tutta l'umanità senza distinzioni di sorta. Anche la stalla o la grotta in cui Maria e Giuseppe avrebbero dato alla luce il Messia non compare nei Vangeli canonici: sebbene Luca citi i pastori e la mangiatoia, nessuno dei quattro evangelisti parla esplicitamente di una grotta o di una stalla. In ogni caso a Gerusalemme la Basilica della Natività sorge intorno a quella che è indicata dalla tradizione come la grotta ove nacque Cristo e anche quest'informazione si trova nei Vangeli apocrifi. Tuttavia, l'immagine della grotta è un ricorrente simbolo mistico e religioso per molti popoli.

I pastori che vengono rappresentati o fermi nell'ascolto del messaggio evangelico, oppure in movimento verso la grotta, simboleggiano l'umanità che, ferma per millenni nella condizione del peccato originale, finalmente si pone in cammino per incontrare il suo Redentore.

I Re Magi, invece, derivano dal Vangelo dell'infanzia armeno.

In particolare, questo vangelo colma le lacune che Matteo non risolve, ovvero il numero e il nome di questi sapienti orientali: il vangelo in questione fa i nomi di tre sacerdoti persiani: Melkon, Gaspar e Balthasar, anche se non manca chi vede in essi un persiano (recante in dono oro), un arabo meridionale (recante l'incenso) e un etiope (recante la mirra).

Così i re magi entrarono nel presepe natalizio sia incarnando le ambientazioni esotiche sia come simbolo delle tre popolazioni del mondo allora conosciuto, ovvero Europa, Asia e Africa. Anche il numero dei Magi fu piuttosto controverso. Fu definitivamente stabilito in tre, come i doni da loro offerti, da un decreto papale di Leone I Magno, mentre prima di allora oscillava fra due e dodici.

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